19世纪中叶以来，罗布泊及其邻近地区成为了科学界探险和考察的热点区域。马可·波罗、斯文·赫定、彭加木……中外探险家在这片“死亡之海”中视角不同的观察，导致了一个世纪的学术争论，并留下众多科学上的谜团。
如今，谜底正在揭开。6月中旬，26次进出罗布泊的我国著名沙漠学家夏训诚领衔的“新疆罗布泊地区环境演变与区域发展”项目在北京通过评审。这些罗布泊地区综合研究的新进展，具有重要的科学意义，总体上达到了罗布泊研究的领先水平。
上世纪初，瑞典探险家斯文·赫定经过实地考察，认为罗布泊是个“游移湖”。他解释，由于进入湖中的河水挟有大量泥沙，沉积在湖盆里，湖底抬高，湖水往较低的地方移动。一段时期后，被泥沙抬高露出的湖底，又遭受风的吹蚀而降低，这时湖水又回到原来的湖盆中。
夏训诚等科学家实地考察后，发现罗布泊并没有因为大面积的地面风蚀而发生明显的湖体游移，它的水体变化受控于入湖水系变迁，罗布泊并不是“游移湖”。夏训诚介绍，从高程上看，罗布泊和它南面的喀拉和顺都是平原中局部陷落的小洼地，罗布泊要更低一些。
“罗布泊最低处为778米，与其相邻的喀拉和顺湖最低处为788米，相差10米，水往低处流，不大可能发生罗布泊倒流喀拉和顺的现象”。科考队在考察中还看到，干涸的湖底都是坚硬的盐壳，用铁锤都很难敲碎，“风的吹蚀作用并不容易让湖底重新降低”。
在湖底钻探取样测定年代的结果发现，湖底沉积物1．5米深处，是3600年前的沉积。而且沉积物中含有香蒲属和莎草科植物花粉，不同层次中都有这些水生植物花粉的分布。夏训诚认为，这说明近万年来，罗布泊经常有水停积物。
而水流一般先进入喀拉和顺，最后到达归宿地罗布泊。喀拉和顺湖也是个淡水湖，而非终点湖。实地看，罗布泊及周围地区是宽浅洼地，高差很小。2003年秋季，夏训诚带领科考队在湖底实际测量了一条50公里的水平线，最大高差仅3．02米。
“罗布泊干涸湖盆的形状，在卫星上拍摄得到的影像，极像人的耳朵轮廓，于是‘大耳朵’的名字便叫了开来”。这只大耳朵是如何形成的，科学家们众说纷纭，争论不已。
将“大耳朵”按位置套叠在有地形标高的地形图上，夏训诚发现，“大耳朵”的范围恰恰是罗布泊海拔高程780米等高线，量测面积为5350平方公里。夏训诚等科学家确定，“大耳朵”是湖水迅速退缩形成，具体时间就在20世纪60年代初期4—5年之间。
1901年，斯文·赫定在当地向导的帮助下在罗布泊北发现了楼兰古城，这一“沙漠中庞贝城的再现”轰动了世界。中外学者认为，在丝绸之路上，古楼兰国曾经繁盛一时，楼兰古城是其目前被发现的最重要历史遗迹。
然而，昔日的西域政治、经济、交通的枢纽，如今已成一片荒原，楼兰的兴衰巨变原因，说法众多。气候干燥造成人口大迁徙；高山冰川萎缩，河流水量减少造成古城衰落；河流变迁使得居民迁徙，楼兰废弃……
西汉时，楼兰成为西域交通重要枢纽，为了保护这条通道而设官屯田，带来了楼兰的繁荣，并成为古代丝绸之路的门户。然而后来的天山南麓道逐渐代替了经楼兰的道路后，使其不知不觉丧失了中西交通中继站的地位，是为“路断城空”。
还有人提出，人类活动是造成罗布泊地区环境变化的主要因素。“楼兰兴衰是社会经济和自然条件变化的综合反映。”单种因素无法全面揭示楼兰兴衰的原因。“‘路断城空’和‘水断城空’，是楼兰兴衰的两大因素”。交通路线变化是楼兰兴衰最直接最敏感的因素。
另一个原因是楼兰古城位于孔雀河下游，水系变化较大，对生产和生活产生重大影响。为了生活，不得不另觅居住地，也就是“水断城空”。一个世纪以来，罗布泊由一个浩瀚大湖，最终变成了一个干涸的‘大耳朵’。它所经历的沧桑，给我们留下一部干旱区开发史。
1、距今3700—2500年，发生罗布泊演化过程中一次重要干涸事件，东、西湖全部干涸，东湖自此直至公元1958年间一直干涸。2、距今2500—1200年，气候好转，西湖充水，湖泊一度扩大，湖泊面积可达2000平方公里左右，为微咸水湖。
3、距今1200—700年，为罗布泊气候环境最好时期，为淡水湖—微咸水湖，湖泊面积达2500平方公里。4、距今700年以来，湖泊逐渐变干，公元1958年夏季天山大洪水，东西湖同时充水，形成5350平方公里的大湖，但1965年干涸。